Takei wurde 1937 in Los Angeles geboren. Sein Vater kam als Junge aus Japan in die Vereinigten Staaten, seine Mutter stammte aus Kalifornien. Als Takei fünf Jahre alt war, wurde seine fünfköpfige Familie interniert. Sie lebte viele Jahre im Lager. „Ich bin hinter Stacheldraht aufgewachsen“, sagte Takei der Washington Post. „Es war eine schreckliche Zeit. Die Leute haben uns gehasst, angespuckt und angegriffen“, so der Schauspieler über die Diskriminierung von Asiaten in den Vereinigten Staaten während des Zweiten Weltkriegs. Nach dem japanischen Angriff auf Pearl Harbor Ende 1941 wurden mehr als 120.000 japanische Amerikaner in den U.S.A. inhaftiert.
Dieses dunkle Kapitel der amerikanischen Geschichte beschrieb der unermüdliche Aktivist in der Grafik Novelle "They Called Us Enemy", die 2021 für den deutschen Jugendliteraturpreis 2021 nominiert war.
Der Schauspieler blickt gerne auf die berühmteste Rolle seiner Karriere zurück, die des Physikers und Steuermanns Hikaru Sulu. Es war zu dieser Zeit eine große Ausnahme vom Hollywood-Stereotyp asiatischer Charaktere. „Ich war Teil des Führungsteams. Es war eine bahnbrechende Gelegenheit, nicht nur für mich, sondern auch für das Image der Asiaten auf der Leinwand“, so Takei in der Washington Post.
Gene Roddenberry, Schöpfer von Star Trek, sah bereits Vielfalt als Chance. 1986 wurde Takei als erster Schauspieler japanischer Abstammung mit einem Stern auf dem Hollywood Walk of Fame geehrt. Mit 68 war er offen schwul und heiratete mit 71 seinen langjährigen Partner Brad Altman. Takei war die erste prominente Person, die das neue kalifornische Gesetz zur gleichgeschlechtlichen Ehe von 2008 nutzte.
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